La Terra potrebbe ospitare gran parte di un altro pianeta

Mercoledì gli scienziati hanno proposto una nuova teoria che potrebbe risolvere due misteri in un colpo solo, uno che orbita attorno alla Terra ogni giorno e l’altro che coinvolge l’interno del nostro pianeta.

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Il primo mistero è l’origine della Luna, e la teoria più ampiamente accettata è che sia apparsa dopo che un pianeta in formazione entrò in collisione con la futura Terra 4,5 miliardi di anni fa.

Una collisione con Theia, un protopianeta delle dimensioni di Marte, avrebbe spinto nello spazio abbastanza materiale per formare la Luna.

I resti di Thea restavano da trovare. Guardando non in aria, ma sotto terra, secondo lo studio pubblicato da un team di scienziati di istituzioni americane sulla rivista Nature.

Due grandi “blocchi” situati a 2.900 chilometri sotto la superficie hanno incuriosito gli scienziati da quando furono scoperti utilizzando le onde sismiche negli anni 80. Questi grumi si trovano nella parte inferiore del mantello terrestre, lo strato che separa il nucleo terrestre dalla crosta, e ciascuno ha le dimensioni di… Un continente, situato sotto l’Africa e l’Oceano Pacifico.

Sono più caldi e più densi dell’ambiente circostante. Le simulazioni al computer condotte dai ricercatori indicano che queste masse sono “tracce sepolte” del pianeta Theia, entrato nella Terra al momento della collisione.

Qian Yuan, ricercatore di geodinamica presso il California Institute of Technology (CalTech) e primo autore dello studio, ha dichiarato all’AFP che questa collisione è stata “l’evento più violento che la Terra abbia mai subito” nella sua storia.

Il che rende “molto, molto strano” che non rimanga alcuna traccia visibile, ha detto. Cosa gli ha fatto pensare: “Dov’è il dispositivo di simulazione?” La mia risposta: sottoterra.

La ricerca ha portato esperti di due discipline ben distinte, spazio e geologia, a collaborare.

Durante la sua formazione, Theia entrò in collisione con la Terra a una velocità di oltre 36.000 chilometri all’ora, abbastanza veloce da consentire a parte del corpo d’impatto di penetrare “a grande profondità nel mantello inferiore della Terra”.

Questi pezzi di roccia essenzialmente fusa, larghi diverse decine di chilometri, si raffreddano e si solidificano, scendendo fino ai confini del mantello e del nucleo terrestre. A ciò favoriva la presenza di una percentuale di ossido di ferro maggiore di quella presente nell’ambiente terrestre, che lo rendeva più pesante.

Si è accumulato in due gruppi distinti, ciascuno più grande della Luna, secondo Yuan, il quale insiste anche sul fatto che queste conclusioni rimangono il prodotto di modelli e simulazioni necessariamente incompleti.

Un esperto di scienze della Terra e di esplorazione planetaria dell’Università di Stirling in Scozia ha dichiarato all’AFP che la teoria avanzata da Yuan “è coerente con molte prove esistenti”. “Questo è un risultato importante”, ha detto Christian Schroeder, che non è stato coinvolto nello studio.

Anche se questa teoria non risolve, a suo avviso, la questione dell’origine della Luna, essa fornisce “una spiegazione affidabile per le anomalie osservate al confine tra il mantello e il nucleo”.

Per quanto riguarda i resti di Theia, potrebbero essere “responsabili di importanti processi in corso sulla Terra”.

È noto che i blocchi trasportano colonne di mantello e il magma risale verso la superficie della crosta terrestre. Si tratta di un fenomeno legato alle eruzioni vulcaniche e anche allo sviluppo dei supercontinenti.

Per Yuan, l’impatto di Theia “ha avuto un ruolo nell’evoluzione della Terra nell’arco di 4,5 miliardi di anni”. Questo è ciò che lo rende, secondo lui, “unico (…) diverso dagli altri pianeti rocciosi”.