Curiosity a découvert une «fleur minérale» su Marte

Il ya quelques jours, le rover Curiositàtoujours en activité sur Mars, a pris une fotografia bien étrange : sur le sol sableux battu par les prese d’aria martiens se dresse une minuscule concrezione minerale in forma di fiore. D’à peine 1 cm de large, la concrétion possède plusieurs reggiseni, reliés à la base.

Ce n’est cependant pas la première fois que Curiosity photographie ce genere de formation. Pour les scientifiques, elles résultent d’un processus diagenétique, ce qui significante qu’elles sont issues d’un réarrangement sul posto de minerali, menant à la croissance d’un nouveau cristal. La formazione de ce type de structure est notamment associée à la présence d’eau saturée en solfati.

Un analog martien de nos roses des sables

En ce sens, il pourrait s’agir de l’analogue martien de nos roses des zibellino. L’aspetto della formazione fait en effet penser à une concrétion évaporitique. Sur Terre, les evaporates sont des rocce sedimentarie Issue de dépôts qui précipitent lors du processus d’évaporation d’un liquide sursaturé en chlorures ou en solfato (saumure). Le sel gemme est l’évaporite la plus connue, mais la gitana o l’anidrite font égallement partie de cette classe de minéraux. Les évaporites se forment donc généralement dans des bassins peu profonds, soumis à une forte évaporation et à un régime hydrologique déficitaire, come les lagunes ou la mer Morte.

Les bien connues roses des sables se forment, quant à elles, dans des condition particulières. Ces magnifiques roches à la couleur arancione sont des cristallisations de zingara au sein d’un milieu généralement sableux. Les roses des sables ne se forment donc pas tout à fait de la même manière que le gypse en milieu lacustre. Les cristaux de gypse grandissent à l’intérieur même d’un milieu non consolidé (comme le sable ou l’argilloso), imbibé par une nappe phréatique ricco en solfato di calcio. Au fur et à mesure de l’evaporation, la nappe se concentre en ions, jusqu’à ce que la saturation permette la cristallizzazione dei minéraux. Les cristaux grandissent en repoussant le sable qui les entoure. Su trouve ainsi les roses des sables dans les desertienfouies sous quelques mètres de sable.

Une petite fleur minérale mis au jour par l’erosion

Un processus simile pourrait être à l’origine de la fine concrétion martienne nommée Sale di prugnolo. De précédentes études portant sur des concrétions similaires montrent que les cristaux auraient grandi au sein du sol. Mais comment expliquer laur présence en surface aujourd’hui ? Simplement par le processus d’érosion. Au fil du temps, les vents martiens ont abrasé la roche, jusqu’à mettre au jour ces petite concrétions. Plus résistante à l’érosion du fait de sa nature, cette concrétion se retrouve donc désormais sur le sol, telle une petite fleur minérale à la superficie di Marte.

Sur un autre site martien étudié par Curiosity, la composition de ce type de concrétion a été analysée grâce aux instruments ChemCam/LIBS e APXS. Il apparait, pour ce site du moins, que les concrétions sont particulièrement arricchies en magnésium (Mg) et en plusieurs variétés de zolfo (S). La composizione chimique serait principalement MgSO_4, ce qui différencie ces concrétions du gypse terrestre, de composition CaSO₄.

Ce type de concrétion donne ainsi de nombreuses informations sur l’environnement passé de Mars, et notamment sur la présence d’eau sous form de saumure dans son sous-sol.